Столица острова, Палермо, в отличие от всех других городов была основана не греками, а финикийцами. Ее населению, насчитывающему почти миллион, и по сей день словно бы не достает безоблачной живости, свойственной наследникам эллинов - жителям Катании, Сиракуз, Агридженто и даже Мессины, чье прошлое теряется в тумане.
Палермо приветствует своих гостей торжественно и очень серьезно. Подобно примадонне, покинувшей сцену, столица до сих пор претендует на прозвище Conca d'Oro- "золотая раковина".
"Zir" (цветок) - так называли финикийцы свое торговое поселение на северном побережье Сицилии. Panormos (всеобъемлющий порт) - так именовали его греки, спустя 300 лет неоднократно и безуспешно осаждавшие город. Панорамос удалось окончательно завоевать только римлянам в середине III в. до н.э. Но даже и при римском владычестве он оставался таким, каким был со дня основания: открытым для всех флагов портом, где звучали на равных пунический (финикийский), греческий, латинский языки. Портом, где торговля всегда и для всех оказывалась важнее военной славы. Трудные времена наступили только после падения Римской империи. Панормос оказался легкой добычей для короля вандалов Гейзериха, для Одоакра и Теодериха, для византийца Белизара в VI в.
Зато спустя 300 лет, когда Сицилию захватили арабы, "цветок из Африки" переживал подленный период расцвета. Новым хозяевам удалось превратить город в сказку из "Тысяча и одной ночи", где цвели тысячи апельсиновых деревьев, в ту самую "золотую раковину". В 1072 году даже норманны замерли при виде этого рая на земле, носившего тогда арабское имя Балерм (Balerm). И вместо того, чтобы разорить город, они с готовностью приняли его культуру, превосходившую их собственную.
"Звездный час" длился почти целое столетие. Именно тогда возникли величественные архитектурные сооружения - такие как капелла Палатина или собор в Монреале. Палермо удалось свободно вздохнуть еще раз, когда Фридрих II из династии Гогенштауфенов оказался на германском императорском троне. Именно тогда загородные замки и мечети явили миру все свое восточное величие, всю свою необычную красоту, - а уж после погибли по велению папы римского. Когда к власти пришла династия Арагонов, золотые времена для Палермо окончились навеки.
После арагонцев, быстро отдавших Сицилию под власть испанской короны, началась эпоха вице-королей: бурбонско-испанские, пьемонтские, испанско-гамбургские, бурбонско-неаполитанские правители сменяли друг друга с удивительной быстротой. Палермо пришлось поступиться ролью столицы "королевство обеих Сицилий", отдав ее Неаполю. Потерю власти и престижа город не сумел полностью пережить и до сих пор.
Всего каких-то два десятка лет назад город полностью находился под власью мафии, ее молчаливого террора. Но в 1990-е гг. мужественному мэру Орландо удалось провести реформы, направленные против мафиозных воротил в городском управлении и экономике ("политическая весна"). И Палермо, кажется, пробудился ото сна - и в культурном, и в социальном отношении.
Исходная точка прогулки - Piazza Politeama, здесь можно ознакомиться с городской культурой XIX в. Отсюда маршрут ведет к Piazza Verdi и театру Массимо. Рядом находится Археологический музей, откуда можно пройти по Via Maqueda до Куатро-Канти, по Via Vittorio Emmanuele к собору, а далее к Норманнскому дворцу с его капеллой Палатина и к бывшей церкви Сан-Джованни-дельи-Эремити. Обратный путь ведет по Via Maqueda, а оттуда к церквям Сан-Катальдо и Ла-Марторана, от Куантро-Канти по Via Vittorio Emmanuele в сторону моря к Порта-Феличе - барочным триумфальным воротам в Старом порту (La Cala).
