Венецианский карнавал - это великое множество масок и лиц, среди которых дворяне и мавры, великаны и карлики, кавалеры, наряженные дамами, и девушки в мужских костюмах, обязательные Арлекины, Коломбины и Пульчинеллы.
Маски съезжаются отовсюду, собираются в группы и процессии, медленно и чинно прогуливаются по площади в окружении толп зевак, устраивают балы. Карнавал, объединявший в прошлом всех, теперь разделился на зрителей и участников. А ведь когда-то в здешних театрах не только артисты, но и зрители не снимали масок.
Центром карнавала является кафе "Флориан", где можно увидеть все маски вместе. Костюмированная публика, распределившись по мягким диванам, часами ведет бесконечные разговоры, попивая лучший в мире кофе из миниатюрных чашечек. Цены в этом кафе заканчиваются многими нулями, но это не останавливает посетителей, желающих погрузиться в интимную атмосферу изысканного веселья.
Карнавал зародился в Венеции, и имеет античные корни. Ещё Доже Витале Фалиеро (властитель города) в 1094 году занёс его в официальные документы. Слово "карнавал" означает - "carnis laxatio" или "carnasciale" - отказ от мяса, религиозный Пост перед Пасхой. Но со временем строгие ограничения потеряли свою силу, и это событие превратилось в весёлый и пёстрый праздник. В 1296 году Сенат Венецианской Республики провозгласил праздничным днём последний день перед Великим Постом. Таким образом, карнавал становится публичным праздником.
В последующие годы празднования достигли огромного масштаба. Они начинались ещё с первого воскресенья октября, продолжались до Епифании, и достигали своего расцвета в последние дни перед Постом. Весь этот длительный период многие венецианцы повсеместно носили небольшие маски - bautta, скрыв под ней своё настоящее имя.
По законам Венецианской республики подобные маски были запрещены при входе в церковь, в ночной период и во время эпидемий чумы. Но их широко употребляли в различных злачных местах - игровых и публичных домах. Нередко под ними скрывались для совершения всевозможных проказ. Так, например декрет от 1458 года запрещает мужчинам, переодевшимся в женские наряды входить в монастыри. В августе 1608 года "Совет десяти" издал декрет, в котором говорилось о неуместности ношения маски в течение длительного периода.
С этого момента маски можно было использовать только во время Карнавала или на официальных банкетах. За нарушение закона мужчины приговаривались к двум годам тюремного заключения и денежному штрафу, а женщин публично секли на площади Сан Марко с последующим изгнанием на четыре года с территории Венецианской Республики. Они также выплачивали штраф.
Карнавал праздновали не только богатые венецианские вельможи, давая бал-маскарады в роскошных дворцах. Простой люд также веселился на улицах и площадях. Повсеместно выступали акробаты, жонглёры, дрессированные хищники, привезённые из далёких стран. В передвижных лавках можно было купить всевозможные сладости или просто подкрепиться. В XVII веке на центральной площади устраивали бой быков. Среди знати была также популярна игра в футбол. Две команды, по 25 игроков с каждой стороны, должны были, во что бы то ни стало завладеть кожаным мячом и бросить его на территорию противника.
В античные времена в день открытия карнавала на центральной площади Сан Марко по канату, закреплённому между Колокольней и соседним дворцом, пускали заключённого тура, который сыпал сверху лепестки роз. Если он доходил до конца - хороший год, если падал - плохой. Со временем заключённый был заменён акробатом, а затем искусственным деревянным голубем, из которого на площадь сыпались цветы.
С падением Венецинской республики время празднования карнавала резко сократилось. В наши дни он празднуется около двух недель. На городских площадях проводятся "исторические" концерты, устраиваются фейерверки. В эти дни можно смешаться с праздничной толпой и полюбоваться на неповторимые костюмы и маски. Музыка и вино льются рекой. В театрах ставятся спектакли на тему карнавала. В старинных дворцах города даются бал-маскарады для элитной публики.
В 2001 году горожане решили возобновить утерянную традицию, поэтому на крнавальном празднике вместо искусственного голубя, по канату шёл акробат, одетый в костюм Ангела.
